¿Es el Alzheimer hereditario?

A pesar de que la población general está cada vez más familiarizada con el Alzheimer, son muchas las dudas y confusiones que surgen alrededor de esta enfermedad. Tener la mayor información posible ayuda a comprender este trastorno y a afrontar su diagnóstico tanto en familiares como en uno mismo.

Qué es la enfermedad de Alzheimer

La enfermedad de Alzheimer es una enfermedad neurodegenerativa que cursa con un deterioro progresivo de las funciones cognitivas. Habitualmente, la memoria es la capacidad cognitiva que se afecta con más frecuencia y de forma predominante, aunque también pueden alterarse otros dominios (lenguaje, funciones ejecutivas, capacidad visuoespacial, conducta…). Cuando el deterioro cognitivo es de suficiente intensidad como para interferir en la vida cotidiana del paciente, decimos que padece una "demencia".

La enfermedad de Alzheimer es la causa más frecuente de demencia (60-80 % de los casos), aunque otras enfermedades también pueden conducir a ella (demencia con cuerpos de Lewy, demencia vascular o demencia frontotemporal).Alzheimer

Factores y causas del Alzheimer

En el cerebro de una persona con enfermedad de Alzheimer se produce la acumulación anormal de, fundamentalmente, dos proteínas: la proteína beta-amiloide y la proteína tau. Las causas que conducen a su depósito son múltiples y variadas, resultado de una combinación de factores genéticos y factores ambientales.

Existen, por lo tanto, factores modificables que influyen en el riesgo de padecer una enfermedad de Alzheimer, sobre todo cuando están presentes en la edad media de la vida. Se estima que hasta el 40 % de los casos de demencia pueden evitarse con cambios en el estilo de vida: realización de ejercicio físico, participación en actividades sociales, control del ánimo, control de factores de riesgo vascular (hipertensión, diabetes, dislipemia u obesidad), abandono del consumo de alcohol y de tabaco, corrección de la pérdida de audición y mantenerse cognitivamente activo.

¿Tiene el Alzheimer causas genéticas?

A pesar de que existen factores cuyo control puede disminuir el riesgo de desarrollar la enfermedad de Alzheimer, esta tiene también una importante carga genética (o hereditaria) que conlleva un riesgo no modificable.

Podemos subdividir la enfermedad de Alzheimer en familiar o esporádica, en función de si existen o no varios individuos de varias generaciones consecutivas con la enfermedad dentro de una misma familia.

La enfermedad de Alzheimer familiar representa menos de un 5 % de los casos. Generalmente son casos de inicio precoz (antes de los 65 y, con frecuencia, antes de los 50 años). Se produce por mutaciones en tres genes, cuya función está relacionada con la proteína beta-amiloide: PSEN1, APP y PSEN2. Ser portador de una mutación en estos genes confiere un riesgo de prácticamente el 100 % de desarrollar la enfermedad. Por tanto, hay que considerar la presencia de estas mutaciones si en una familia existe un gran número de individuos que desarrollan Alzheimer de forma precoz.

La enfermedad de Alzheimer esporádica es la más frecuente, y es la que resulta de la combinación de los factores genéticos y ambientales antes comentados. Entre los factores genéticos, el gen más importante es el APOE. Este existe en tres alelos, o formas, diferentes: ε2, ε3 y ε4. El alelo ε3 es el más frecuente en la población general, mientras que si mediante un estudio genotipado de APOE se detecta la presencia del alelo ε4 (15 % de la población) ese considera un factor de riesgo para desarrollar la enfermedad de Alzheimer. Se estima que la presencia de un alelo ε4 multiplica el riesgo por 2, mientras que la presencia de dos alelos ε4 lo multiplica por 8. Existen también muchos otros genes cuyas variaciones, en su conjunto, van a contribuir a modular el riesgo.

Como conclusión, la enfermedad de Alzheimer tiene un componente genético importante, y el ser portador del alelo APOE ε4 es el factor más relevante. No obstante, su presencia no es sinónimo de desarrollar la enfermedad de Alzheimer con seguridad en el futuro, sino que es uno más de los factores de riesgo que contribuyen a su desarrollo. Existen personas con el alelo ε3 que también pueden desarrollar la enfermedad, y personas con el alelo ε4 que nunca lo harán.

Dr. Víctor Blanco Palmero. Neurólogo de la Unidad de Memoria del Hospital Ruber Internacional