* Artículo del Dr. Jaume Riba, cardiólogo del Hospital Quirónsalud Barcelona.

Actualmente, en una consulta de cardiología es muy frecuente (por lo menos dos a la semana), solicitar una cardioversión eléctrica.

¿De que se trata una cardioversión eléctrica?

Es un procedimiento que consiste en aplicar sobre el tórax del paciente una descarga breve y controlada, con la intención de finalizar arritmias cardíacas rápidas (regulares o irregulares) y restablecer el ritmo normal del corazón que lo llamamos ritmo sinusal.

¿Cuándo y porqué se realiza?

Se realiza en dos tipos de situaciones: Urgente en el caso de pacientes que están graves debido a la arritmia o bien programada si el paciente está estable y tolera bien la arritmia.

La cardioversión puede corregir los latidos del corazón demasiado rápidos (a lo que llamamos taquicardia) o irregular (en este caso lo llamamos fibrilación auricular o aleteo).

Vamos hacer más énfasis en comentar esta arritmia (fibrilación auricular) porque tal como ya he comentado, el motivo más frecuente (casi más del 95%) porque se solicita este procedimiento (cardioversión eléctrica) es debido a esta arritmia.

La fibrilación auricular es la arritmia más frecuente en todo el mundo sobre todo a partir de 60 años, aumentando progresivamente con la edad y cuando aparece, el ritmo normal del corazón se altera, suele acelerarse a pesar de estar en reposo, deja de ser regular y constante, y el tiempo entre latido y latido es desigual. Lo llamamos que "fibrila" (como si temblara). Esta pérdida de sincronía en el ritmo cardíaco puede ocasionar la formación de coágulos de sangre en el interior del corazón, y esto hace que el vaciado de sangre de las aurículas puede no ser total.

Si se desprenden estos coágulos puede dar lugar a obstrucciones en las arterias del cerebro (y se produce lo que llamamos un ictus) o bien en otras localizaciones (y en este caso lo llamamos embolia arterial periférica).

La aparición de esta arritmia aparte de asociarse más frecuentemente a enfermedades propias del corazón (hipertensión arterial, infarto de miocardio etc), puede ocurrir en muchas ocasiones sin tener enfermedades del corazón, como tener una predisposición genética, apneas del sueño, abuso de alcohol y estimulantes, estrés emocional y físico, obesidad, falta de ejercicio (vida sedentaria).

El diagnóstico es muy fácil con un Electrocardiograma, que se hace habitualmente en la consulta.

El tratamiento puede realizarse de tres formas, dependiendo de la gravedad y de la frecuencia de los síntomas, así como la existencia o no de enfermedad cardiovascular asociada. El objetivo es restaurar el ritmo normal del corazón. A parte de la cardioversión también se hace con fármacos antiarrítmicos que lleva más tiempo, con una ablación en caso de varias recurrencias (con la introducción de catéteres intracardiacos) o bien en corregir las situaciones que pueden provocan esta arritmia.

¿Cómo se realiza?

Tal como ya hemos comentado se administra una descarga eléctrica breve y controlada, con dos palas mecánicas conectadas a un desfibrilador que se sitúan sobre el tórax, protegido por dos pegatinas protectoras, para evitar quemazón o irritación, de modo que el corazón queda entre ellas, en el camino del haz eléctrico. Permite al médico observar en el mismo instante si el procedimiento ha restablecido el latido normal del corazón.

La cardioversión eléctrica como toda descarga eléctrica, es dolorosa, por lo que se realiza bajo un breve periodo de sedación profunda. Aunque la descarga es inferior a un segundo, la preparación del paciente, sedación incluida, hacen que el procedimiento dure de 15 a 30 minutos.

Tras la cardioversión los pacientes normalmente pueden irse a casa a las pocas horas, una vez recuperados de los anestésicos y sedantes, si no hay complicaciones ni otros motivos para seguir ingresados en el hospital.

¿Cuál es su preparación?

Suele programarse con antelación, pero de todas maneras si los síntomas son graves, es posible que deban someterte a una cardioversión en un entorno de emergencia.

Por lo general, no se puede comer ni beber nada durante unas ocho horas antes del procedimiento. El médico te informará si puedes tomar tus medicamentos habituales antes del procedimiento. Si toman medicamentos antes del procedimiento, se tiene que beber a sorbos sólo la cantidad de agua necesaria para tragar las pastillas.

En algunas ocasiones se debe someter a un procedimiento denominado ecocardiograma transesofágico , en el caso que sea urgente para comprobar si hay coágulos de sangre en el corazón. Los coágulos de sangre pueden desprenderse por la cardioversión y provocar complicaciones como por ejemplo una embolia cerebral (o que llamamos ictus). El médico decide si necesita un ecocardiograma transesofágico antes de la cardioversión.

Si encuentra coágulos de sangre, el procedimiento se retrasará entre tres y cuatro semanas. Si la cardioversión no es urgente se prescribe tratamiento anticoagulante tres o cuatro semanas antes de la cardioversión para asegurar no hayan coágulos.

¿Cuáles son los resultados del procedimiento?

La probabilidad de restaurar el ritmo normal es en general alta pero muy variable y depende del tipo de arritmia, de la duración de ésta, del tratamiento farmacológico previo, de la presencia o no de otras alteraciones del corazón, de otras enfermedades asociadas, de factores constitucionales, etc.

Aunque el éxito del procedimiento es alto, cabe tener en cuenta que la cardioversión no cura la arritmia, sino que la quita temporalmente, por lo que el médico suele aconsejar que se hagan cambios en el estilo de vida para mejorar la salud cardíaca y así prevenir o tratar las afecciones que pueden causar arritmias, como la presión arterial y otras causas que hemos comentado anteriormente (evitar cafeína o alcohol etc).

Molestias y complicaciones después de la cardioversión

La cardioversión eléctrica en líneas generales es un procedimiento seguro y eficaz.

Suele quedar una irritación o incluso una pequeña quemadura en la zona donde se aplica la descarga. Exceptuando esto en la mayoría de los casos es un procedimiento bien tolerado con una incidencia de complicaciones inferior al 5%.

Tal como ya he comentado estas arritmias favorecen la formación de trombos dentro las cavidades del corazón y pueden liberarse durante la cardioversión y producir lesiones en distintos órganos en donde vayan a parar. El más grave es en cerebro (ictus). Para prevenir esto se adoptan una serie de medidas ya comentadas (anticoagulación previa o ecotransesofágico).

Otras complicaciones en pacientes con otras enfermedades asociadas (especialmente cardíacas o pulmonares) puede producirse insuficiencia cardiaca o respiratoria durante o en las primeras 24 horas.