El Alzheimer y los problemas de sueño suelen ir de la mano. Familiares de un enfermo de Alzheimer o algún tipo de demencia tienen que lidiar con los problemas de memoria y comportamiento de su ser querido, pero también tendrán que lidiar con los problemas del enfermo para dormir y es algo que debemos detectar y saber tratar.

Los problemas de sueño afectan a personas con demencia desde un 25% hasta un 50%, dependiendo de la severidad de ésta. Estos problemas de sueño se incrementan a medida que la demencia avanza.

Los problemas que suelen presentar estos pacientes pueden ser: excesiva somnolencia diurna, insomnio con dificultad para dormirse o mantenerse dormido, alertamientos frecuentes durante la noche o despertares muy precoces en la mañana.

Alzheimer y sueño

Algunos pacientes incluso pueden experimentar al atardecer o durante la noche lo que se denomina en inglés "sundowning", que podría traducirse por "síndrome vespertino" o "agitación vespertina": experimentan por la tarde o final del día como confusión, agitación, ansiedad e incluso agresividad. Los estudios sugieren que podría deberse a un cansancio excesivo al final del día o necesidad de dormir menos de lo que es común en adultos mayores sanos.

También se ha visto que la apnea del sueño es más común en estos pacientes, lo que puede complicar más aun el poder dormir bien si el sueño esta interrumpido por estos episodios de cese de respiración durante unos segundos de manera repetida durante la noche. Por ello se debe investigar este posible problema que pueda padecer el paciente y poner tratamiento.

En la alteración del sueño de los pacientes con Alzheimer influyen varias cosas:

• Acusan los cambios internos de desregulación de su reloj interno del ciclo sueño-vigilia, alterándose la alternancia normal entre estos periodos y la composición de la estructura del sueño durante la noche.
• La alteración de sueño durante la noche hace que tengan la tendencia a dormir más de día.
• Suelen estar menos alerta durante el día y más agitados durante la tarde/ noche.
• No suelen estar muy activos de día si no tienen entretenimientos concretos y eso hace que echen pequeñas siestas durante el día que dificultan que luego puedan dormir de noche.
• Desorientación y confusión durante la noche al no percibir adecuadamente la sensación de oscuridad / luz si se despiertan y no saber en qué momento del día o la noche se encuentran.
• Pueden no exponerse suficiente tiempo durante el día a luz solar cuestión que influye en una mala regulación del ciclo sueño-vigilia.
• Muchos toman medicación para mejorar el trastorno cognitivo, pero en contrapartida pueden provocar insomnio.

Por lo cual cuando una persona con Alzheimer se despierta durante la noche puede deberse a múltiples cosas. Debemos preguntar a la persona si lo que siente es dolor o disconfort por algo, ya sea que tengan calor o frio, necesidad de orinar, o simplemente se encuentran desorientados/ confusos.

A veces ayuda poner alguna luz tenue en la habitación para que un despertar no provoque demasiada agitación o desorientación ya que en total oscuridad pueden sentirse inquietos, levantarse e incluso caerse si están confusos.

Para que puedan tener un buen descanso:

• Se aconseja que los horarios de acostarse y levantarse sean regulares, y es muy importante proporcionarles luz solar por las mañanas para que su reloj interno de sueño-vigilia se sincronice cada día. Todas las medidas de higiene del sueño son fundamentales.
• A esto ayuda también realizar algo de ejercicio matutino cada día. Mantenerse en lo posible activos durante el día ayudará a que el sueño se concentre más en la noche.
• La melatonina se ha visto que puede ser beneficiosa en estos casos mejorando el descanso, ya que en personas con demencia está afectada la secreción natural de melatonina.

*Otras medicinas hipnóticas no suelen recomendarse ya que, aunque promuevan el sueño pueden en contrapartida generar más estado confusional y provocar caídas si se levantan de la cama por la noche. Se deben reservar para casos concretos y por tiempo muy limitado.