Neumología

Jefe de servicio: José María Echave-Sustaeta María-Tomé

¿Qué es la EPOC?

La EPOC (acrónimo de Enfermedad Pulmonar Obstructiva Crónica) es una enfermedad respiratoria crónica en la que los bronquios se obstruyen (bronquitis crónica) y el pulmón se destruye (enfisema) como consecuencia del aspirar humo del tabaco y/o de otras sustancias (combustibles, carbón, leña, contaminación, etc.).

Los bronquios y el tejido pulmonar reaccionan de forma característica a la inhalación de humo del tabaco.

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Los bronquios y los pulmones tienen mecanismos naturales para la eliminación de las partículas que entran en su interior. En los bronquios se produce fundamentalmente a través de la producción de moco. En determinadas situaciones, cuyo mejor exponente es el tabaquismo, la entrada de partículas es de tal magnitud que sobrepasa los mecanismos normales previstos para la eliminación del mismo, se produce un incremento marcado de la producción de moco, que debe ser eliminado mediante la tos. Por eso uno de los primeros síntomas de los fumadores es la producción de moco (expectoración) y tos de forma habitual, que es lo que se denomina bronquitis crónica. Esto reduce el calibre de los bronquios, y al tener que respirar por tubos (bronquios) mucho más estrechos, el esfuerzo que se necesita para movilizar el aire es mucho mayor, lo que nos produce dificultad respiratoria.

Uno de los componentes más importantes del tejido pulmonar es el tejido elástico, es el único que esta presente desde los bronquios hasta los bronquiolos y los alveolos.

El envejecimiento natural de la piel implica la aparición de arrugas en la misma. Si se observa el rostro de un fumador, especialmente la zona alrededor de los labios (desde donde se inhala el humo del cigarrillo) observará lo que se denominan "arrugas del fumador", por un envejecimiento acelerado de la piel por una mayor pérdida de tejido elástico.

Los pulmones se hinchan (durante la inspiración) y se deshinchan (durante la espiración) alrededor de 20.000 veces al día (una 7 millones y medio de veces en un año). El pulmón debe ser muy elástico para cambiar constantemente de tamaño.

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En los pulmones el humo del tabaco tiene un efecto parecido al que produce en la piel, produce una pérdida importante del tejido elástico, lo que se traduce en un envejecimiento acelerado. De esta forma fumadores con EPOC pudiendo tener una edad cronológica de 50, 60 o 70 años, pueden tener una edad biológica pulmonar de 10, 15 años o 20 años más.