Incidencia

El cáncer de pulmón es, a nivel mundial, el tumor más frecuente y el que genera una mayor mortalidad, tanto en varones como en mujeres. En España existe un creciente aumento de casos nuevos de cáncer de pulmón, con una mayor preponderancia en varones, aunque hay también una clara tendencia a un aumento progresivo en pacientes del sexo femenino.

Las probabilidades de padecer cáncer de pulmón en el transcurso de la vida es de 1 de cada 14 en varones, y de 1 de cada 17 en mujeres. Estos números incluyen a la población en su totalidad, tanto fumadores como no fumadores, por lo que el riesgo es mucho mayor si se tiene en cuenta a aquellos expuestos solamente al humo del tabaco.

En el futuro la mayor edad de la población favorecerá el aumento de casos de cáncer de pulmón, ya que que cada vez se diagnostica a pacientes de mayor edad con esta patología y además, debido al consumo de tabaco en mujeres españolas, se espera que aumente la aparición de nuevos casos de cáncer de pulmón entre el sexo femenino.

Población y factores de riesgo

Atendiendo a las características de los pacientes que podrían entrar en programas de diagnóstico precoz de cáncer de pulmón, con una especial susceptibilidad para el desarrollo de una neoplasia pulmonar (personas de 50 a 80 años, con una exposición tabáquica mayor a 30 paquetes-año), la cifra sería de, aproximadamente, 1.5 millones de personas en España.

Fumar es el factor de riesgo más importante del cáncer de pulmón. Se atribuye al tabaquismo el 80% de las muertes por cáncer de pulmón y este riesgo se relaciona con el tiempo y la intensidad de la exposición. Además, el humo ambiental del tabaco o "tabaquismo pasivo" también aumenta el riesgo de padecer este tipo de cáncer.

Otros factores de riesgo son la exposición a radón, que es un gas radiactivo que se origina de modo natural, con un mayor riesgo cuando se acumula en ambientes interiores. También las personas que han trabajado con asbesto tienen un mayor riesgo de padecer cáncer de pulmón, sobre todo si, además, son fumadores.

También la exposición a humo de biomasa (carbón, leña...), como fuente energética para cocinas o sistemas de calefacción, aumenta el riesgo de cáncer de pulmón en países en vías de desarrollo y en zonas rurales.

La polución ambiental parece aumentar ligeramente el riesgo de cáncer de pulmón, pero de un modo mucho menor que el tabaco.

Prevención

No se pueden prevenir todos los cánceres de pulmón, pero si podemos tomar medidas que nos pueden ayudar a reducir el riesgo, como modificar esos factores de riesgo, de los que hemos hablado anteriormente, sobre todo el tabaquismo.

La mejor manera de reducir el riesgo de cáncer de pulmón es no fumar y evitar el humo de las personas que fuman.

Detección

En los últimos años se han realizado varios estudios a nivel internacional que han demostrado que el TC de baja radiación puede detectar cánceres de pulmón en pacientes de riesgo elevado en estadios iniciales. Un estudio ha demostrado que el diagnóstico precoz con TC de baja radiación es capaz de reducir la mortalidad por cáncer de pulmón en al menos un 20%, por lo que existen sociedades científicas con la Sociedad Torácica Americana o la Sociedad Europea de Respiratorio que recomiendan el cribado en pacientes de alto riesgo.

Esos pacientes de alto riesgo, son los ya comentados anteriormente (fumadores con exposición tabáquica mayor a 30 paquetes-año, de 50-80 años y aquellos que además tienen alteraciones en las pruebas de función pulmonar como espirometría o prueba de difusión, presencia de enfisema o antecedentes familiares de cáncer de pulmón).

Tratamiento

Según el estadio de cáncer, el tipo de cáncer diagnosticado y otros factores, como el estado del paciente o la presencia de enfermedades previas, las opciones de tratamiento pueden incluir la cirugía, quimioterapia, radioterapia, ablación por radiofrecuencia o inmunoterapia.

Además, en fases avanzadas de la enfermedad, los tratamientos paliativos también pueden emplearse para ayudar a aliviar los síntomas.

A nivel de la cirugía, en estadios iniciales poco avanzados y que se encuentran en la periferia del pulmón se han desarrollado técnicas quirúrgicas asistidas por video que requiere incisiones más pequeñas que la cirugía convencional.

Gracias a la investigación cada vez más se conocen los cambios que ayudan al crecimiento de las células neoplásicas, desarrollándose nuevos medicamentos para combatir estos cambios de un modo específico, funcionando de modo diferente a como lo hace la quimioterapia convencional. Son fármacos que actúan frente al crecimiento de los vasos sanguíneos del tumor o frente a células que contienen unas mutaciones en genes concretos o células que tienen receptores que hacen que se multipliquen más rápidamente.