Medicina Nuclear

¿Qué es la medicina nuclear?

La medicina nuclear es una especialidad que utiliza isótopos radiactivos de forma controlada para el tratamiento y el diagnóstico de enfermedades. El uso de radiofármacos o radiomarcadores permite obtener información de los órganos a nivel molecular, algo que facilita el diagnóstico precoz y mejora el tratamiento y el pronóstico.

Los médicos de esta unidad son expertos en tecnología de última generación y la utilizan en beneficio del paciente. En contra de lo que puede parecer, las técnicas utilizadas en medicina nuclear no son agresivas ni requieren hospitalización para llevarse a cabo. La exposición a radiaciones es siempre la mínima imprescindible, y similar a la mayoría de pruebas radiológicas. En la mayoría de las ocasiones el paciente vuelve a su entorno en el mismo estado en el que acudió a los servicios con unos mínimos consejos, consistentes solo en estar unas pocas horas alejados de niños y embarazadas.

¿Qué estudia y qué trata la medicina nuclear?

La medicina nuclear da una imagen funcional que representa la actividad metabólica de los diferentes órganos y tejidos del cuerpo humano, pudiéndose obtener imágenes de muchos tejidos y órganos diferentes. En general la alteración de sus funciones preceden en el tiempo a las alteraciones morfológicas que se detectan con otras técnicas, por lo que las exploraciones de medicina nuclear nos dan mucha seguridad cuando queremos excluir patologías importantes como las metástasis en los estudios de extensión en oncología. Pero también tiene aplicación en otras muchas enfermedades en las que ayuda a detectarlas precozmente, como la enfermedad coronaria del corazón o algunas enfermedades miocárdicas, como la amiloidosis cardiaca, la demencia tipo Alzheimer o el Parkinson. Además, permite localizar el origen de algunas enfermedades del sistema endocrino como el hiperparatiroidismo, y orientar al cirujano hacia la cirugía menos invasiva posible que permita su curación. Un ejemplo de esta práctica, que se conoce como cirugía radiodirigida, es la radiolocalización del ganglio centinela, fundamentalmente en el cáncer de mama, que permite su biopsia selectiva sin tener que recurrir a incisiones más amplias, ofreciendo así a los pacientes una cirugía más rápida y segura y con un alta más temprana. Otra aplicación muy útil es la evaluación muy precoz del resultado de tratamientos que a veces son agresivos, de manera que puede detectar la necesidad de cambiarlos si no están siendo eficaces.

Para ofrecer una atención adecuada a los pacientes, los facultativos pueden especializarse en dos tipos distintos de medicina nuclear:

• Diagnóstico por imagen: se pueden utilizar hasta 100 sustancias diferentes que no suponen un riesgo para la salud y que no presentan efectos secundarios graves. La ventaja de utilizar estos elementos es que logran imágenes tanto morfológicas, que permiten ver la forma y las características de un órgano o un tejido, como funcionales, es decir, que muestran los procesos fisiológicos.
• Tratamientos terapéuticos: se enfocan en algunos tipos de cáncer de tiroides, de próstata o en tumores neuroendocrinos. El procedimiento consiste en que los fármacos radiactivos, tras su inyección intravenosa, se unen a las células tumorales y las destruyen.

Técnicas, procedimientos y métodos diagnósticos

Han sido muchos los avances técnicos en medicina nuclear en los últimos tiempos, y se espera que la evolución sea aún mayor en los próximos años. Sus técnicas terapéuticas y sus métodos diagnósticos se utilizan en conjunto con otras muchas especialidades para detectar, descartar o tratar numerosas enfermedades. Entre los procedimientos más utilizados encontramos:

• Exploración SPECT-TAC: añadir una imagen morfológica de TAC permite localizar de modo preciso las alteraciones que detecta la imagen de la medicina nuclear y mejora su caracterización.
• Exploración PET-TAC: esta prueba, que es uno de los mayores avances en medicina nuclear, permite detectar tumores precozmente y con mayor fiabilidad, así como conocer su extensión. Combina la tecnología del TAC con la utilizada en el PET para ofrecer imágenes tridimensionales de los órganos. Utiliza compuestos inocuos, como por ejemplo la glucosa, que se depositan más en tejidos metabólicamente ineficientes como muchos tumores, entre otros.
• Exploración PET-RM: unifica en un solo proceso la información de los procesos moleculares que ofrece el PET y la morfofuncional de los tejidos que aporta la resonancia magnética (RM).
• Gammagrafía: utiliza una cámara gamma que detecta la radiación que se ha inyectado previamente en el paciente, y muestra imágenes en dos dimensiones de los órganos y los tejidos. Gracias a esta prueba se consigue información funcional y morfológica.