La enfermedad arterial periférica afecta al 15% de la población a partir de los 70 años
Cuando una persona se ve obligada a detener la marcha periódicamente para descansar, al experimentar un dolor en la pantorrilla que cede tras unos minutos de reposo, es víctima de la claudicación intermitente, el síntoma más frecuente de la enfermedad arterial periférica. Esa señal es también conocida como "enfermedad de los escaparates", pues quienes la padecen se ven en la necesidad de parar y parece que estuviesen mirando lo que hay tras los cristales de los comercios.
Según explica el doctor Borja Castejón Navarro, del Servicio de Angiología y Cirugía Vascular del Hospital Quirónsalud San José, "debido al estrechamiento u obstrucción de las arterias de las piernas, el aporte de sangre y, por ende, de oxígeno, se ve disminuido. De ahí que, ante situaciones en las que las necesidades de oxigeno se ven incrementadas (caminar, subir cuestas, ejercicios suaves), la dificultad para responder a esta demanda de manera adecuada se manifieste como un dolor muscular intenso que disminuye tras un periodo variable de reposo".
La enfermedad arterial periférica o isquemia crónica de los miembros inferiores es, junto con la cardiopatía isquémica (infarto de miocardio) y la enfermedad cerebrovascular (ictus), una de las manifestaciones clínicas de la arterioesclerosis. Es una enfermedad degenerativa, progresiva y multifocal, asociada a determinados factores de riesgo cardiovascular que, cuando se manifiesta, está ya ampliamente desarrollada (existe una obstrucción arterial superior al 70%).
Factores de riesgo
"Podemos clasificar los factores de riesgo en no modificables y modificables. Los primeros son la edad, la raza, el sexo masculino, los antecedentes familiares y el más importante de todos, la edad, ya que a partir de los 70 años el 15% de la población se ve afectada por esta enfermedad. Los modificables son el tabaquismo, la diabetes mellitus, la hipertensión arterial y el colesterol. Sobre este último grupo podemos actuar para prevenir el desarrollo de la enfermedad o mejorar el pronóstico una vez se presenta", abunda este especialista, que pertenece al equipo del doctor Luis Riera del Moral.
El doctor Castejón Navarro comenta que los cirujanos vasculares diferencian a aquellos individuos que presentan dolor cuando caminan más de 150 metros de quienes lo hacen a menor distancia. Estos últimos presentan un peor pronóstico. "Si evoluciona la enfermedad, el dolor puede ser continuo sin necesidad de realizar ejercicio o pueden aparecer lesiones en los pies y piernas. En estos casos, el riesgo de amputación de la extremidad o de morir por otras causas es muy alto", subraya.
Tratamiento
¿Cómo tratar esta enfermedad? Como medida inicial, en los casos de personas con claudicación intermitente se ha de intentar corregir los factores de riesgo: tratamiento adecuado de la hipertensión, la diabetes y el colesterol; dejar de fumar; practicar ejercicio a diario; añadir antiagregantes para disminuir la morbimortalidad cardiovascular. A medio-largo plazo se logra aumentar la distancia que se puede caminar sin dolor, mejorar la calidad de vida y reducir la mortalidad. "No obstante, en aquellos casos en los que no hay mejoría o la enfermedad evoluciona, será preciso efectuar intervenciones que mejoren el aporte sanguíneo en las extremidades. Hoy en día los cirujanos vasculares disponemos de multitud de técnicas para restablecer el flujo arterial, bien mediante un bypass, bien mediante técnicas endovasculares mínimamente invasivas para actuar directamente desde el interior de la arteria", destaca el doctor Castellón Navarro, quien añade que "la técnica se selecciona en función de las características del paciente y del grado de enfermedad de las arterias a tratar", concluye
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