Conoce las primeras señales de demencia en personas mayores, y cómo ayudarles en su día a día

Texto elaborado por Mirko Alavena, Neurólogo de Quirónsalud Torrevieja.

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Post Demencias en mayores

¿Cuáles son los diferentes tipos de demencia que afectan a los ancianos?

Se denomina demencia a una pérdida de facultades mentales debido a un daño del cerebro, y que deriva en una incapacidad para la vida independiente.

Los daños al cerebro pueden tener diferentes causas, aunque en los ancianos las más comunes son las enfermedades neurodegenerativas y las lesiones vasculares.

En este post, los profesionales de Quirónsalud te contamos más sobre los tipos de demencia en personas mayores y consejos para convivir con ello.

¿Cuáles son los síntomas de cada tipo de demencia en los ancianos?

Dado que existen muchas enfermedades que cursan con demencia, me centraré en las más frecuentes.

El Alzheimer

Laenfermedad neurodegenerativa más común que cursa con demencia en los ancianos es el Alzheimer, cuyo síntoma principal es la pérdida de memoria.

Inicialmente, se afecta la memoria a corto plazo; pero con el tiempo se van deteriorando otras funciones del pensamiento tales como el lenguaje, el razonamiento, la manipulación de objetos, etc.

Existen muchas otras demencias neurodegenerativas en las cuales la afectación de la memoria no es tan marcada, pero sí la de otras funciones cerebrales. Por ejemplo: la demencia frontotemporal, que afecta el lenguaje y el raciocinio. La demencia de cuerpos de Lewy, que presenta fluctuaciones y alucinaciones, la demencia asociada al Parkinson, la atrofia cortical posterior, la afasia progresiva primaria…

Demencia vascular

También están la demencia vascular, que es causada por infartos y/o hemorragias que destruyen regiones cerebrales dispersas y pueden tener síntomas muy variados que generalmente evolucionan de forma escalonada.

Otros tipos de demencia menos comunes son las causadas por hidrocefalia normotensiva, por lesiones tumorales o hemorragias externas al cerebro, por enfermedades autoinmunes, por enfermedades priónicas, por parkinsonismos atípicos, Wernicke-Korsakoff, etc.

¿Cuáles son las causas de los diferentes tipos de demencia en la población anciana?

La causa más común es la neurodegenerativa; en la base de enfermedades como el Alzheimer, el Parkinson, la demencia frontotemporal, la demencia de cuerpos de Lewy, los parkinsonismos atípicos, etc. Si bien se conoce que en estas hay depósitos de proteínas anormales que intoxican y destruyen las neuronas, no está claro el origen o desencadenante.

La siguiente causa más común es la vascular, que está relacionada con infartos o hemorragias cerebrales debidos la acumulación progresiva de lesiones en los vasos sanguíneos. Pueden estar relacionadas con factores de riesgo vascular tratables (tensión, colesterol, diabetes, fumar), pero hay también otros factores no modificables.

Otras causas menos comunes son la hidrocefalia normotensiva del adulto, los tumores cerebrales y hematomas externos al cerebro, las enfermedades priónicas, o las enfermedades autoinmunes. También se ve cada vez menos la infección crónica por sífilis.

¿Cómo se diagnostican y evalúan los diferentes tipos de demencia en los ancianos?

Un cuadro de demencia se puede diagnosticar con una entrevista breve al paciente. Sin embargo, los casos incipientes ("deterioro cognitivo leve") requieren a veces una evaluación más completa de las funciones cognitivas para poder detectarlos, confirmarlos, y categorizarlos.

Una vez confirmado el deterioro cognitivo, se solicita pruebas de imagen (TC, RMN) y analítica para descartar lesiones tales como tumores, hemorragias, infartos, déficits vitamínicos, alteraciones metabólicas, o infecciones.

Las enfermedades neurodegenerativas sólo se pueden verificar mediante la observación del tejido cerebral al microscopio, lo cual no es posible en vida sin lesionar al paciente.

Actualmente existen pruebas de medicina nuclear (SPECT y PET) y de estudio del líquido cefalorraquídeo (punción lumbar) que pueden detectar tanto la pérdida de actividad en diversas zonas del cerebro, como el depósito de algunas proteínas anormales en este. Mediante estas pruebas se puede tener una mayor certeza al momento de dar un diagnóstico de enfermedad neurodegenerativa.

¿Cuál es el impacto de la demencia en la calidad de vida de los ancianos y sus cuidadores?

Depende de muchos factores, incluyendo cosas como la personalidad previa o el entorno.

Algunos afectados de demencia puede ser personas muy dóciles y amables, mientras otros pueden ser demandantes e incluso agresivos. Esto incluso teniendo el mismo diagnóstico.

Por lo general, en el Alzheimer los pacientes niegan la afectación de memoria, pero cometen errores, extravían cosas, llegando a culpar a sus cuidadores. A veces también pueden salir de casa y deambular sin rumbo. Son muy vulnerables a engaños malintencionados. También pueden involucrarse en accidentes domésticos o errores de medicación.

En la demencia frontotemporal se puede dar el caso de personas capaces de refutar y argumentar con información correcta, pero cuya conducta es totalmente inadecuada y a veces incluso peligrosa. Hay casos que llegan a hacer estragos con su patrimonio antes de que se sospeche que tienen un problema.

En la demencia de cuerpos de Lewy, las alucinaciones de personas pueden ser muy preocupantes. Hay fluctuaciones que confunden a los cuidadores, pues pueden intercalar días de aparente lucidez con otros de clara desorientación. También suelen asociar trastornos del sueño, al punto de dormir durante el día y estar agitados por la noche. También es común que tengan problemas de equilibrio y sufran caídas.

Las demencias vasculares pueden tener síntomas muy diversos, pues dependen de dónde en el cerebro se presenten las lesiones.