Cómo la actividad física y el ejercicio ayudan a tratar y prevenir la depresión

El término depresión, en el lenguaje coloquial, parece ser una palabra muy conocida y utilizada por la mayoría de la población. Solemos usarla como sinónimo de un estado de ánimo bajo puntual, incluso cuando tenemos un mal día… Pero, desde un punto de vista clínico, la depresión consiste en un síndrome claramente definido que resulta muy incapacitante para la persona que lo sufre.

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La depresión engloba multitud de síntomas, pero los principales y necesarios para su diagnóstico son una profunda sensación de tristeza y la incapacidad de disfrutar. A estos síntomas le acompañan correlatos fisiológicos como insomnio, agitación, irritabilidad, pérdida o ganancia de peso acusados…

La depresión es una enfermedad muy limitante y, de hecho, para la persona que la sufre puede serle imposible levantarse de la cama. Se pueden llegar abandonar las tareas cotidianas, el trabajo y el propio autocuidado, incluyendo por supuesto el ejercicio físico. Esto se entiende, ya que la persona se siente incapaz de llevar a cabo estas actividades y también ha perdido la capacidad de disfrutar de ellas; por lo tanto, la probabilidad de realizarlas se reduce mucho.

En esta ocasión vamos a hablar del importante papel que juegan la psicología y el ejercicio físico en uno de los trastornos de más prevalencia en la actualidad. Tomando como referencia los programas de tratamiento para la depresión basados en el conductismo, se trataría de promover cambios que posibiliten al paciente acceder a estímulos positivos y a mejorar habilidades personales. La finalidad: acceder a un mayor número de estímulos positivos que resulten reforzantes.

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El aumento de la actividad es un objetivo prioritario en el tratamiento de esta enfermedad mental, y el ejercicio físico en particular ha demostrado ser un tratamiento eficaz de la depresión. El ejercicio pautado y supervisado es una de las mayores ayudas, tanto para prevenir como para superar este trastorno del estado de ánimo. Hay que tener en cuenta que, además del refuerzo positivo, el ejercicio libera endorfinas que mejoran el ánimo y, en el plano interpersonal, proporciona un gran refuerzo social cuando se realiza en compañía de otras personas.

Una de las metas fundamentales para la mejora de los síntomas es la recuperación de las actividades que hacía la persona antes de enfermar. Eso sí, poco a poco. Siempre se debe seguir un ritmo gradual en el aumento del nivel de actividad para asegurar el éxito de esta herramienta terapéutica. El ejercicio físico bien pautado, por profesionales tanto del deporte cómo de la salud, puede hacer que la persona vuelva a recuperar las buenas sensaciones, que vuelva a disfrutar y que se vuelva a sentir capaz.

En esta ocasión nos hemos centrado en hablar de la activación conductual, y más en concreto, de la actividad física. Pero lo cierto es que, según la gravedad y duración de la depresión, se puede requerir de tratamientos multimodales que nos ofrezcan las mejores herramientas terapéuticas. Es importante ayudar al paciente con los problemas que suelen acompañar a este estado de ánimo, como las dificultades cognitivas, la activación fisiológica, las alteraciones de la alimentación, los problemas de sueño… La mejora de estas áreas es de gran utilidad, ya que suponen un gran impacto en el día a día del paciente.

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En definitiva, la depresión como síndrome clínico supone un problema de gran prevalencia en la población, con tendencia a la recurrencia y a la comorbilidad. Es importante saber distinguir el estado de ánimo triste, que es normal y adaptativo, de la enfermedad incapacitante que supone la depresión. Debemos tratar de mejorar y prevenir este trastorno con todas las herramientas que nos ofrece la psicología, y entre estas herramientas, una de las más potentes es el ejercicio físico regular.

Dr. Francisco Javier Bonilla Rodríguez

Residente del Servicio de Psicología

Hospital Universitario Fundación Jiménez Díaz