¿Qué es el autismo?

Cada vez se conocen más casos de personas con autismo y aun son muchas las personas que desconocen en qué consiste este trastorno. En el post de hoy trataremos de despejar todas las dudas al respecto.autismo

¿Qué es el TEA (Trastorno del espectro autista)?

El trastorno del espectro del autismo (TEA) es una condición de origen neurobiológico que afecta a la configuración y al funcionamiento cerebral. Acompaña a la persona a lo largo de su vida y afecta fundamentalmente a tres áreas:

1. La comunicación: problemas para comprender a los demás y para expresarse. Por ejemplo:

• Entender mensajes que se transmiten de forma verbal
• Extraer el significado completo de una frase
• Comprender el significado no literal del lenguaje: bromas, metáforas, ironías o dobles sentidos.
• Interpretar correctamente la comunicación no verbal: contacto ocular, gestos, postura corporal o expresiones emocionales. 
• Proporcionar claves contextuales que ayuden al interlocutor a saber qué está contando o haciendo.
• Utilizar un lenguaje ajustado a la situación. A veces la expresión es correcta, pero usan un lenguaje excesivamente formal o con una entonación inusual.
• Saber cómo iniciar, mantener o terminar una conversación.
• Identificar los temas que son adecuados en función del contexto o del interés de la persona con la que se habla.
• Elegir temas de los que "hablar por hablar" para mantener una charla social. 

2. La interacción social: las personas con TEA tienen dificultades para relacionarse con los demás, comprender el contexto y desenvolverse en determinadas situaciones sociales. Por ejemplo:

• Acercamientos sociales inusuales o inadecuados.
• Problemas para adaptar el comportamiento a distintos contextos.
• Dificultades para comprender las reglas sociales no escritas que regulan las relaciones interpersonales.
• Dificultades para comprender las emociones, los deseos o las intenciones de otras personas, y utilizar este conocimiento en la interacción social.  
• Dificultades para expresar emociones de forma ajustada al contexto.
• Flexibilidad de comportamiento y de pensamiento: dificultades para amoldarse a las demandas de los diferentes contextos sociales. Por ejemplo:
• Resistencia a cambios en la rutina.
• Necesidad de apoyo para saber cómo enfrentarse a situaciones desconocidas.
• Repertorio limitado de intereses, muy intensos y específicos, que focalizan la atención y el comportamiento de la persona e interfieren en su vida diaria.
• Patrones de comportamiento rígido y repetitivo.

3. Hiper o hiposensibilidades: pueden mostrar una reactividad sensorial excesivamente alta o extremadamente baja. Por ejemplo:

• Malestar intenso ante determinados sonidos, olores, luces, sabores o texturas específicas, que pueden pasar desapercibidos para las otras personas.
• Interés inusual en aspectos sensoriales del entorno, como puede ser insistencia por oler o tocar determinadas cosas o la fascinación por luces, objetos brillantes o que giran. 
• Indiferencia aparente al dolor o a la temperatura.
• Búsqueda de estimulación mediante actividad física; por ejemplo, balancearse, girar sobre sí mismo o saltar repetidamente. 

Aunque las personas con TEA comparten unas características comunes, cada una de ellas es distinta a las demás y manifiesta diferentes capacidades, intereses y necesidades, que varían según la historia de vida y los apoyos a los que la persona tiene acceso. Es muy importante valorar el grado de gravedad del trastorno del espectro autista y si hay otra condición añadida (discapacidad intelectual, trastorno por déficit de atención, trastorno del aprendizaje, etc.) para realizar un correcto diagnóstico y abordaje.

Causas del autismo en los niños

El TEA afecta al 1 % de la población aproximadamente. Aun así, la cantidad de niños que reciben el diagnóstico en la actualidad está aumentando. No está claro si esto se debe a una mejor detección, a un aumento real de la cantidad de casos o a ambos.

Considerando la complejidad del trastorno y el hecho de que los síntomas y la gravedad varían, probablemente haya muchas causas. Tanto la genética como el medio ambiente influyen en la aparición de este trastorno:

- Genética. Varios genes diferentes parecen estar relacionados con los TEA. Algunos están asociados a un trastorno genético, como el síndrome de Rett o el síndrome del cromosoma X frágil. Otros son debidos a cambios genéticos que afectan al desarrollo del cerebro. Algunas mutaciones genéticas parecen ser hereditarias, mientras que otras suceden de manera espontánea. Los familiares con un hijo TEA tienen mayor probabilidad de tener otro hijo con el diagnóstico. También es frecuente que los padres o familiares tengan rasgos del espectro autista como dificultad en las habilidades sociales y de comunicación o en la teoría de la mente.

- Factores ambientales. Factores como las infecciones virales, los medicamentos, las complicaciones durante el embarazo o los contaminantes del aire, pueden influir en su desencadenamiento. También hay factores de riesgo como la edad de los padres (mayor probabilidad en padres de gran edad) o los bebes prematuros (bebes nacidos antes de las 26 semanas de gestación).

Los tratamientos actuales buscan reducir los síntomas que interfieren en el funcionamiento diario y la calidad de vida. Generalmente incluyen la intervención de varios profesionales, comienzan con una valoración por parte del psicólogo y se adaptan a las necesidades de cada persona, por eso es importante la comunicación entre ellos y con la familia para garantizar una adecuada evolución y mejoría.

Joan Francesc Serra i Pla, Psicólogo clínico adjunto en Hospital Quirónsalud Digital.