¿Qué es el estrés? Causas y síntomas

Desde hace un tiempo, es habitual oír hablar del estrés y de las consecuencias que tiene en aquellos que lo sufren. Habitualmente se relaciona con la tensión física y emocional que se produce como respuesta a un estímulo que nos molesta o nos agobia. Pero, ¿realmente sabemos qué es el estrés? En este post intentaremos aclarar todas tus dudas.

Qué es el estrés

El concepto de estrés, por su amplio uso en muy diferentes contextos, resulta algo confuso y excesivamente amplio. De acuerdo con la Asociación Americana de Psiquiatría, el estrés comprende un patrón de respuestas que una persona experimenta ante estímulos que perturban su equilibrio y que exceden su capacidad para hacerles frente.

Qué es el estrés

Causas del estrés

Para que se produzca la respuesta de estrés será necesario:

1. La presencia de un suceso amenazante puntual o persistente en el tiempo.
   
   • Si se trata de un suceso excepcionalmente amenazante o que acarrea grave peligro para la propia vida o la de personas cercanas, hablamos del estrés agudo y del estrés postraumático.
   • No obstante, los casos más frecuentes se deben a la presencia de cambios vitales significativos que pueden amenazar nuestra estabilidad emocional o social y conllevan un fracaso en las estrategias de adaptación a situaciones adversas, por ejemplo, la ruptura de una relación sentimental no aceptada. Destacamos aquí por su frecuencia el síndrome de desgaste profesional como un tipo de estrés crónico generado en el ámbito laboral.
2. Vulnerabilidad personal: hace referencia al hecho de que no todas las personas poseen la misma capacidad para afrontar y superar sucesos adversos. Su influencia es mayor en los casos de estrés debido a cambios vitales significativos.

Síntomas del estrés

Si hablamos de estrés por cambios vitales significativos las manifestaciones varían e incluyen bajo ánimo, ansiedad o preocupación, sentimientos de incapacidad y deterioro en la ejecución de actividades diarias.

Para el estrés agudo, los síntomas comprenden dificultades de atención, desorientación, amnesia e hiperactividad. Con frecuencia aparecen taquicardia y sudor.

Finalmente, el estrés postraumático puede manifestarse con la vivencia recurrente del episodio traumático, pesadillas, desapego de los demás, desmotivación, evitación de situaciones relacionadas con el trauma, hipervigilancia e insomnio.

Tratamiento del estrés

El tratamiento psicológico contribuirá no solo a paliar las consecuencias del estrés, sino también a mejorar la manera en que nos enfrentamos a las dificultades.

Al comienzo, paciente y psicoterapeuta recogerán información sobre la génesis y mantenimiento del estrés, qué factores intervienen y si son modificables o no. Aquí cobran especial relevancia las técnicas de solución de problemas, puesto que, en ocasiones, las situaciones de estrés prolongado son consecuencia de una dilación excesiva en la toma de decisiones.

Pero frecuentemente el problema no radica tanto en el suceso, sino en cómo lo afrontamos y cómo nos afecta. En este caso convendrá regular las emociones negativas generadas sabiendo que:

• Gestionar emociones no significa evitarlas, sino hallar un cauce adecuado para expresarlas o prevenirlas. Por ejemplo, la expresión permanente de quejas no resulta favorable, especialmente en el entorno laboral.
• Una estrategia poco eficiente para afrontar las dificultades es dejarse llevar por las preocupaciones. Anticiparse continuamente y valorar infinitas opciones para no sufrir, puede llegar a paralizarnos impidiendo nuestro progreso vital. Técnicas como la frase llave (por ejemplo: "calma, ¿qué puedo hacer?") o la detención del pensamiento (stop, aquí-ahora, etc.) serían adecuadas en este caso.
• El conocimiento de que los pensamientos negativos (anticipaciones excesivamente alarmantes) propician la aparición de emociones negativas, llevará al psicoterapeuta a orientarnos sobre la veracidad de esos pensamientos, mitigando así el malestar que nos producen (reestructuración cognitiva)

Conviene valorar el coste que supone evitar obsesivamente emociones desagradables puesto que el sentimiento de peligro puede provocar un malestar mayor que la propia amenaza. De ahí la importancia de planificar una exposición gradual al estímulo estresante.

Cómo reducir el estrés

Al igual que para mitigar la ansiedad, la práctica de la distracción o desfocalización (contar hacia atrás o realizar una actividad manual), el ejercicio físico, las técnicas de relajación, el mindfulness o las herramientas para la gestión del tiempo contribuirán positivamente en la reducción del estrés.

Mónica Sagardoy – Psicóloga del Hospital Quirónsalud Digital