Una copita de vino…. ¡ Y a dormir!

Las bebidas alcohólicas desempeñan un papel social importante en muchas culturas del mundo. Sabemos que es una sustancia depresora del sistema nervioso. Como tal, sabemos que enlentece las funciones del cerebro y altera la capacidad de autocontrol confundiéndose muchas veces con un estimulante. Todos hemos podido comprobar los efectos del alcohol que incluyen desinhibición, euforia, relajación, aumento de la sociabilidad, dificultad para asociar ideas, descoordinación motora, etc.

¿Por qué debemos preguntar a los pacientes en una unidad de sueño si consumen alcohol, cuánto y sobre todo cuándo?

sueño y alcohol

El alcohol es una sustancia sedativa y las personas con problemas para dormir suelen usarlo como ayuda para dormir porque les ayuda a iniciar el sueño. Veo pacientes en la consulta que se automedican con alcohol para combatir el insomnio. Pero el hacerlo de manera continuada puede establecer unos patrones de conducta nocivos y entrar en un círculo vicioso que acaba produciendo alteraciones cerebrales y en concreto del sueño que pueden persistir incluso cuando las personas hayan dejado este hábito.

El córtex cerebral tiene funciones como la percepción e interpretación de información, así como iniciación de actividad motora, toma de decisiones, motivación, atención, aprendizaje, memoria y capacidad de resolver problemas. El alcohol como sedante lo que hace es afectar a esta área cerebral y hay que tener claro que estar sedado no es lo mismo que estar dormido. El proceso de sedación no es equivalente al sueño natural y fisiológico. En realidad, lo que estamos es perdiendo la conciencia con más rapidez.

El alcohol va a provocar una mayor fragmentación del sueño y provoca muchos mas alertamientos durante la noche, pero al estar sedados nos damos menos cuenta de estas interrupciones, somos menos conscientes, por eso hasta sentimos que hemos dormido estupendamente. Pero es debido a esta cantidad de alertamientos y fragmentación lo que evita que nos sintamos bien y recuperados al día siguiente.

También bloquea el sueño REM influyendo así en los procesos de consolidación de la memoria, las emociones… alterando nuestro humor, recuerdos y sensación de bienestar durante el día.

También afecta a la secreción de hormonas que se segregan por la noche y que son necesarias para el organismo como es la hormona del crecimiento. Esta hormona nos ayuda a recuperarnos, a quemar grasa y aumentar nuestra musculatura. De hecho, hay estudios que muestran que se altera la secreción de las hormonas del crecimiento y las hormonas sexuales: en los varones disminuye la testosterona y en cambio en las mujeres la aumenta. Por ello durante la adolescencia el consumo de alcohol puede ser perjudicial para el desarrollo.

Muchas personas que han tomado algo de alcohol en exceso la noche previa, pueden notar a la mañana siguiente una sensación desagradable con dolor de cabeza, cansancio, fatiga… en general se achacan estos síntomas a lo que llamamos "resaca". Esta resaca es en parte por la deshidratación que se produce, ya que el alcohol inhibe la liberación de la hormona antidiurética de tal forma que se va muchas más veces al baño. Pero algunos de estos síntomas se deben al mal descanso producido por el alcohol ya que a medida que se va metabolizando en el hígado comienza a convertirse en una sustancia estimulante por lo que se producen alertamientos que fragmentan la estructura normal del sueño. Además, no solo la noche se ve afectada, sino que al levantarse uno cansado y abotargado se recurre entonces por la mañana a estimulantes para compensar y se puede abusar de la cafeína hasta bien entrada la tarde por lo cual luego será mas complicado coger el sueño por la noche y podemos entrar así en un círculo vicioso.

También el alcohol puede empeorar otras patologías del sueño como las apneas. De hecho, un roncador aumenta los ronquidos y apneas con el alcohol ya que es un relajante muscular y actúa sobre los músculos de las vías aéreas superiores interrumpiendo el proceso habitual de respiración. También el síndrome de piernas inquietas se ve agravado con el consumo de alcohol.

Cuestiones mas graves pueden ocurrir si el alcohol lo mezclamos con algunos medicamentos como somníferos e incluso también con melatonina. Por lo tanto, está totalmente desaconsejado mezclar el alcohol con hipnóticos sedantes.

Pero entonces ¿es que no puedo beber nada de alcohol?

Tampoco seamos tajantes, pero recomendamos tener un tiempo de "amortiguamiento" de al menos unas pocas horas entre beber alcohol y acostarse. Igualmente ser racionales en la cantidad que consumimos. Queda claro que la ingesta previa a acostarse altera nuestro sueño. Por lo cual esa copita de vino o caña de cerveza debería limitarse a media tarde o incluso mejor tomarla en la hora del aperitivo o saber que por la noche debería limitarse la cantidad.

En todo caso no es nada recomendable usarlo como somnífero cuando se presentan problemas para dormir, siendo lo más indicado acudir a una unidad de sueño para consultar con un especialista y poder abordar el problema de manera adecuada.

Para los investigadores en materia de Sueño no hay ninguna duda de que un porcentaje muy elevado de los casos de insomnio crónico están asociados a problemas psíquicos subyacentes. La asociación más predominante es con la depresión.

Por lo tanto, un paciente que acude a consulta con alteraciones del sueño debe hacernos pensar en un posible problema psíquico detrás. Trastorno de ansiedad y depresión ocupan los primeros puestos.

En las Unidades de Sueño deben tenerse en cuenta estos hechos y valorar en la historia clínica del paciente síntomas que nos hagan pensar que el paciente pueda padecer algún problema de estos.

El insomnio aparece con rapidez en el transcurso de un problema psíquico crónico y suele persistir incluso durante mucho tiempo después de haberse resuelto el problema de base. El hecho de que el insomnio persista durante mucho tiempo es indicativo de que hay altas probabilidades de que el problema psíquico vuelva a aparecer y el paciente recaiga.

El sueño y la depresión están íntimamente unidos y la relación es bidireccional: Las personas con insomnio tienen una alta probabilidad de desarrollar una depresión con el tiempo.

Insomnio y depresión

Los pacientes con depresión muestran en un porcentaje altísimo problemas para dormir como dificultades para dormirse y permanecer dormidos, así como despertares muy tempranos en la mañana.

La estructura del sueño en pacientes deprimidos esta alterada: se ha observado una disminución de la cantidad de sueño profundo, se objetiva una disminución del tiempo que pasa hasta tener la primera fase REM (disminuye la latencia) y hay un aumento de las fases REM en la primera parte de la noche con aumento de la cantidad de sueño REM durante la misma.

Pero entonces … ¿Cuál es la causa y cual la consecuencia?

Pues cualquiera de los dos problemas puede ser el punto de partida para derivar en el otro.

Se sabe que la alteración del sueño provoca dificultad en la regulación de las emociones y la depresión en sí misma está asociada claramente con problemas para dormir.

La cuestión es que no debemos asumir que si estamos tomando tratamiento para el insomnio o para la depresión de manera exclusiva eso ayudará a quitar ambas cosas. Los tratamientos para la depresión pueden mejorar el ánimo, pero puede que no mejoren los síntomas de insomnio. Por lo tanto, hay que poner remedio a ambas cosas de manera conjunta, pero atendiendo a las características de cada uno y valorando todos los aspectos del paciente.

De hecho, hay evidencias de que no atender específicamente los síntomas del insomnio en personas con tratamiento antidepresivo puede aumentar el riesgo de volver a sufrir de depresión. Por ello recomendamos en las unidades de sueño añadir al tratamiento de la depresión una intervención cognitivo conductual del insomnio, teniendo así más posibilidades de resolver ambas cosas.

En resumen, de cara a un tratamiento: cuando los problemas de sueño asociados a la depresión son leves, la expectativa es que mejoren cuando tratamos los síntomas depresivos y estos van mejorando. Pero si los problemas de sueño son más prominentes, se debería evitar medicación antidepresiva que aumente mucho la alerta como los Inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina y valorar la posibilidad de medicar al paciente con antidepresivos sedantes como mirtazapina o doxepina. El uso de hipnóticos debe restringirse a casos severos.

Por ello, es recomendable que las unidades de Psicología, Psiquiatría, Medicina General que atiendan estos pacientes estén en contacto con las Unidades de Sueño y se haga un abordaje multidisciplinar del paciente.