El maldito gluten: beneficios y perjuicios de una dieta libre de gluten (I parte)

Dieta libre de gluten

Muchas personas han decidido, en los últimos tiempos hacer una dieta baja o libre de gluten, pensando en mejorar su salud de algún modo. Incluso, se ha promovido una imagen de "vida sana" asociada a no comer harinas u otros alimentos con gluten. Estas personas creen estar evitando problemas de salud futuros o creen hacer una dieta más sana que quienes sí comen alimentos con gluten.

En Estados Unidos, el comercio de productos sin gluten movió en 2016 más de 15 millones de dólares (el doble que en 2011). Existen muchos intereses comerciales en promover una dieta sin trigo ni otras harinas, ya que los productos que sustituyen al pan o pasta tradicional, son más caros y tienen mayor beneficio para el fabricante.

El gluten es grupo de proteínas presentes en el trigo, la cebada, la avena y el centeno (y otros cereales menos conocidos como la escanda, la malta o la espelta). Supone el 80 por ciento de las proteínas del trigo. La gliadina es la proteína del gluten que más se ha relacionado con la intolerancia al gluten en general y la enfermedad celiaca en particular.

El gluten actúa como elemento aglutinante en las masas de pastelería y panadería. Permite la unión del resto de ingredientes con el agua y logra la consistencia firme pero elástica tan difícil de conseguir con otras harinas.

Desde hace una década se ha ampliado mucho el conjunto de enfermedades supuestamente relacionadas con el gluten. Son bien conocidas la enfermedad celíaca y dermatitis herpetiforme y mucho más rara la ataxia por gluten. A ellas se han unido todo tipo de trastornos neurológicos, reumatológicos, metabólicos o el "cajón de sastre" de la "sensibilidad al gluten no celíaca".

Detallar los estudios a favor y en contra de la relación del gluten con estas enfermedades daría para, al menos una treintena de páginas, pero al menos, intentaremos dar información resumida de las más importantes.

Dieta libre de gluten

Enfermedad celiaca y trastornos relacionados.

La celíaca es una enfermedad en la que pueden estar afectados varios órganos, con predominio en el intestino. En ella, el gluten provoca una reacción inflamatoria de la mucosa intestinal por un mecanismo inmunológico. Debe existir una predisposición genética y haber entrado en contacto con el gluten. Es más frecuente en familiares de personas celíacas.

Se puede manifestar de forma más o menos intensa, con diarrea o desnutrición (más habitual en los niños) o con síntomas menos específicos como anemia, infertilidad, gases o malas digestiones.

Puede sospecharse por alteraciones analíticas aunque algunos pacientes no tienen los anticuerpos específicos (antitransglutaminasa IgA) y a menudo, eso hace que se retrase el diagnóstico

Debe descartarse siempre en pacientes con síntomas intestinales de mucho tiempo de evolución y la mayoría de las veces es suficiente con los análisis para sospecharla, pero, a veces será recomendable tomar una biopsia (una pequeña muestra del tejido del intestino) para mayor seguridad. Esta biopsia, en adultos, es siempre necesaria para la confirmación del diagnóstico.

Su único tratamiento es una dieta totalmente libre de gluten, y es para siempre.

La dermatitis herpetiforme es una enfermedad de la piel que se da en enfermos celíacos, diagnosticados o no previamente de enfermedad celiaca intestinal.

Las lesiones típicas son pequeñas ampollas que aparecen agrupadas y que provocan intenso picor. Suelen verse sobre todo en los codos, las rodillas y las nalgas. A veces pueden aparecer en la boca como llagas (aftas) de repetición.

A pesar del nombre (herpetiforme) no tiene relación con los virus herpes, pero las lesiones son parecidas a las que tienen las personas cuando tienen un herpes en los labios, de ahí el nombre.

El diagnostico se confirma con una biopsia de la piel, y el tratamiento, es, de nuevo, hacer una dieta completamente libre de gluten, de forma estricta, y para siempre.

A veces es necesario un tratamiento farmacológico adicional para conseguir la desaparición de las lesiones cutáneas.

La ataxia por gluten es una enfermedad rara, que aparece solo en el 10% de los enfermos celíacos. Suele diagnosticarse pasados los 50 años.

También parece estar implicado un mecanismo autoinmune por el cual la presencia de gluten desencadena una reacción anormal por la que el sistema inmune ataca a células del cerebelo, que es la parte del sistema nervioso que se encarga de regular el equilibrio y la movilidad.

Estos enfermos tendrán alteraciones motoras como temblor o falta de coordinación de los movimientos.

El diagnostico tardío hace que, con frecuencia la dieta no sea capaz de revertir completamente las lesiones del cerebelo, pero, aun así, deberá mantenerse para evitar el empeoramiento

Los pacientes afectados por cualquiera de estas tres enfermedades deben evitar el gluten de forma estricta para recuperar y mantener su salud. No hacer correctamente la dieta, provoca en estas personas graves consecuencias incluido un riesgo aumentado de sufrir un tipo de cáncer intestinal llamado linfoma.