El melanoma, ¿una enfermedad que se podría prevenir?

Dra. Yelene Ajete

¿Qué es el melanoma?

El melanoma es un tumor maligno cuyo origen está en unas células de la piel llamadas melanocitos. La gran mayoría de estos aparecen en la piel expuesta al sol, ya sea por una exposición continuada o por exposiciones intermitentes. En torno a un 90% de melanomas aparecen en la piel, y de ellos aproximadamente en un 75-80% de los casos aparece sin que haya habido un lunar previo.

Melanoma

¿Podemos prevenir su aparición?

La mejor prevención es una exposición responsable al sol, evitando que esta sea prolongada sobre todo en las horas centrales del día, y debemos fomentar el uso de cremas con factor protector alto en las zonas expuestas al sol sobre todo en el verano. Esto cobra especial importancia en personas con piel clara y en los niños, ya que sabemos que las quemaduras solares en la infancia son uno de los mayores factores de riesgo para que aparezca un melanoma.

Existen otros factores de riesgo además de la exposición solar:

Edad: más frecuente su aparición después de los 55 años

Sexo: es algo más frecuente en mujeres, aunque suelen tener mejor pronóstico.

Coloración piel y cabello: cuánto más clara es la piel, ojos y pelo, más riesgo existe de melanoma. Este riesgo es especialmente alto en personas rubias y pelirrojas.

Inmunodepresión: hay mayor riesgo de tener melanoma en pacientes con leucemias, linfomas, trasplantes de órganos, infección por VIH o cualquier otra situación de inmunosupresión patológica o provocada por medicación.

Presencia de nevus/lunares previos: sólo un 20-25% de los melanomas surgen de un lunar (nevus) previo, la mayoría aparecen sobre la piel normal. A mayor número de nevus y sobre todo si son de gran tamaño y presentes desde el nacimiento, se incrementa el riesgo de melanoma.

Existe una regla sencilla, el ABCDE, que resume las características de sospecha de un lunar:

A: Asimetría. La lesión NO es redondeada.

B: Bordes. Los bordes son irregulares.

C: Color. La lesión presenta distintos colores, no homogéneos.

D: Diámetro. El tamaño de la lesión es mayor de 6 mm.

E: Evolución. Cualquiera de las características anteriores ha presentado cambios en el tiempo.

Todos estos factores de prevención y diagnóstico precoz son muy importantes, ya que un melanoma detectado a tiempo tiene unas altas posibilidades de ser curado.

Se ha determinado que aproximadamente un 7% de los casos de melanoma tienen algún criterio de riesgo familiar, se podría pensar en el origen genético cuando se presentan alguna de las siguientes situaciones:

Múltiples casos en la familia, sobre todo relacionados en primer grado (padres, hijos, hermanos).

Múltiples melanomas en un mismo individuo.

Asociación a otros tumores, tales como el cáncer de páncreas.

Aunque la mayoría de melanomas aparecen en la piel, existen otros subtipos de melanoma que no tienen relación con la exposición solar, y son:

Melanoma acral: suelen aparecer en zonas distales del cuerpo, tales como palmas de manos y pies o debajo de las uñas. Suelen presentarse de una forma más avanzada, afectar más a personas con piel oscura

Melanoma de mucosas: son más raros, se pueden presentar en la mucosa nasal, cavidad orofaríngea, aparato genital, aparato urinario o aparato digestivo. Dada su localización y rareza, son difíciles de diagnosticar.

Melanoma uveal u ocular: son muy raros y afectan a la capa interna del ojo en la mayoría de casos, siendo más raro que afecte al iris .

Una vez confirmado el melanoma existe una información inicial que va a ser importante para los siguientes pasos de lo que denominamos estadificación. De forma resumida, hay 4 estadios posibles del melanoma: I, II, III y IV. La clasificación en cada uno de estos estadios va a depender de tres factores que se denominan TNM. T hace referencia a la extensión local del propio melanoma, N hace referencia a los ganglios y M a las metástasis en otros órganos.

Técnica del ganglio centinela

Sabemos que si un melanoma produce metástasis fuera de la piel, el sitio más probable por el que empieza son los ganglios, y el primero en afectarse siguiendo el camino de los vasos linfáticos se llama ganglio centinela. Si somos capaces de analizar ese ganglio, y este es negativo , podemos establecer con un muy alto grado de seguridad que no hay metástasis en los demás ganglios.

Para determinar el ganglio centinela, su cirujano y un especialista en medicina nuclear se coordinarán para realizar una inyección de un compuesto radiactivo (que está perfectamente diseñado para ser seguro) en el lugar donde estaba el melanoma. Este compuesto irá por los vasos linfáticos y asentará en el primer o primeros ganglios que encuentre en su camino, para que en el quirófano, con unos aparatos especiales que miden esa radiactividad, pueda detectarse y así extirpar ese ganglio que será analizado por el patólogo.

A veces, cuando el melanoma está en determinadas localizaciones, como por ejemplo en la mitad espalda, esta sustancia puede seguir varios caminos y "marcar" distintos ganglios centinela, por lo que habrá que hacer extirpaciones de ganglios en distintas zonas del cuerpo. Aunque lo habitual es que sea uno o unos pocos en la misma zona del cuerpo.

Es importante saber que el ganglio centinela se realiza sólo en situaciones en las que no hay sospecha en la exploración física o en las pruebas radiológicas de que los ganglios (u otros órganos) estén afectados.

En caso de que haya una sospecha clara de que haya ganglios que estén afectados (por ejemplo, que se palpen bultos en las zonas en las que están esos ganglios), habitualmente se puede realizar una prueba intermedia, que es una biopsia de dichos ganglios. Si esta es positiva para presencia de melanoma, la técnica del ganglio centinela no se realiza, y se valora dependiendo de las circunstancias de cada paciente y de la presencia o no de metástasis en otros lugares del cuerpo, realizar otra cirugía consistente en la resección de todos los ganglios del área concreta del cuerpo en donde se encuentra ese ganglio (linfadenectomía).