¿Alergia o intolerancia alimentaria?

Cada vez son más los pacientes que acuden a las consultas de Alergología solicitando estudio para conocer el alimento o los alimentos que les sienta mal. Muchos de ellos creen que si un alimento les provoca síntomas , sean del tipo que sean es porque son alérgicos a él y nada más lejos de la realidad. Por ello, vamos a intentar explicar de una forma sencilla las distintas reacciones adversas que un alimento puede provocar.

¿Qué es una reacción adversa a un alimento?: Se define como cualquier reacción anómala que ocurre tras la ingestión, contacto o inhalación de un alimento. Se clasifican en tóxicas( pueden afectar a cualquier persona si se administran a dosis suficientes) y no tóxicas ( afectan sólo a individuos susceptibles).

A su vez, las reacciones no tóxicas engloban las alergias alimentarias( mediadas por mecanismo inmunológico) y las intolerancias alimentarias ( mediadas por mecanismo no inmunológico).

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• Alergia alimentaria: Los síntomas tras la exposición a un alérgeno alimentario se inician al poco tiempo ( generalmente en la primera hora) y pueden ser cutáneos, como picor y enrojecimiento cutáneo, urticaria, dermatitis atópica, edema de párpados, labios, lengua u otras localizaciones. Digestivos: náuseas, vómitos, dolor abdominal, diarrea, …. Síndrome de alargia oral: síntomas localizados exclusivamente en boca y faringe. Respiratorios: rinitis, conjuntivitis, asma,… Anafilaxia, que es la manifestación más grave de una reacción alérgica. Se considera una emergencia médica en la que se requiere una actuación urgente e inmediata para prevenir un desenlace fatal.
• Para llegar al diagnóstico de alergia a uno o varios alimentos realizaremos las siguientes pruebas diagnósticas: Pruebas cutáneas con extractos comerciales y/o alimentos en fresco. Estudio analítico para determinación de IgE específica frente a alérgenos alimentarios. Test de provocación controlada de alimentos siempre bajo observación médica hospitalaria.

Hasta hace pocos años, la única forma de prevenir la aparición de una reacción alérgica frente a un alimento era la evitación del alimento. Actualmente, podemos actuar, modificando el curso natural de la enfermedad alérgica mediante la Inmunoterapia oral con alimentos. Es el único tratamiento curativo de alergia a alimentos que existe en la actualidad, cuyas características y experiencia en nuestro Hospital ya fueron comentadas en otro capítulo de nuestro blog.

• Intolerancias alimentarias: son reacciones alimentarias cada vez más frecuentes, cuyo diagnóstico por las características clínicas de las mismas, es complicado en muchos casos y de hecho nos traen de cabeza a médicos y pacientes. Destacar entre otras por su frecuencia las intolerancia a la lactosa y fructosa y una entidad surgida hace poco: sensibilidad al gluten no celiaca.

Mención especial merece la enfermedad celiaca, enfermedad sistémica inmunomediada, que afecta a individuos genéticamente susceptibles y que es provocada por el gluten, es decir es algo más que una simple intolerancia a gluten.

Considero que hay dos alimentos que se han ganado tener capítulos propios en este blog por ser alimentos cada vez más implicados en trastornos de alergia o intolerancia así como por la confusión que para los pacientes supone diferenciar si son alérgicos, intolerantes o qué … Son el gluten y la leche . ¡Hablaremos largo y tendido de ellos!

Las intolerancias alimentarias suelen manifestarse preferentemente con síntomas digestivos variados (dolor abdominal, vómitos, náuseas, digestiones pesadas, diarrea, estreñimiento,…), que aparecen varias horas tras la ingesta del alimento lo que dificulta localizar que alimento es el sospechoso. Otras manifestaciones no digestivas pueden ser cefalea, pérdida o ganancia de peso, falta de energía, cansancio…

Existen algunos test analíticos para poder diagnosticar algunas de ellas, tales como el test de intolerancia a lactosa y fructosa, perfil inmunológico y genético de Enfermedad Celiaca, estudios en heces ( cuerpos reductores) y poco más …

Destacar los llamados Test IgG de Intolerancias Alimentarias, test que no han sido validados mediante métodos científicos rigurosos y, que por tanto, no son fiables. Es importantísimo interpretarlos con cautela para así evitar establecer restricciones dietéticas que puedan ser perjudiciales.

Resumiendo que existe mucho desconocimiento en relación a este campo y, por tanto mucho camino por recorrer para llegar a diagnósticos mucho más fiables y exactos de estos trastornos que pueden mermar considerablemente la calidad de vida de estos pacientes. Entre ellos destacar el estudio de la Microbiota Intestinal y cuyos desequilibrios jugarían un papel protagonista en la aparición de las llamadas Intolerancias Alimentarias.

Para finalizar mencionar un tipo especial de Reacción tóxica alimentaria que, a veces puede confundirse con una alergia a pescados. Es la escombroidosis: una intoxicación alimentaria por pescados escombroideos (atún, bonito, caballa) y no escombroideos (sardina, arenque y salmón), que son ricos a nivel de su musculatura en L-histidina. Si se mantiene en condiciones inadecuadas de conservación y refrigeración, las bacterias convierten la L-histidina en histamina. Los síntomas serían de malestar, diarrea, enrojecimiento cutáneo, mareos y taquicardias pocas horas después de comer un pescado en mal estado de conservación.

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Elena Sierra, alergóloga del Hospital Universitario Quirónsalud Madrid