¿Qué son las alergias a los frutos secos?

Los denominados frutos secos forman un grupo heterogéneo, provienen de plantas que no tienen relación botánica entre sí, siendo su característica común el contener menos de un 50% de agua en su composición. La mayoría son frutos (almendra , avellana, nuez, pistacho, anacardo, castaña, nuez de Brasil, nuez de macadamia..), algunos son semillas (pipa de girasol, pipa de calabaza, piñón ) y por último, uno de los más importantes, el cacahuete, es una legumbre.
La alergia a los frutos secos es una de las más frecuentes a alimentos, generalmente se inicia a partir de los 3 años de vida.

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Los frutos secos que más frecuentemente producen alergia son aquellos mas consumidos y esto varía según el país. En Europa, es muy frecuente la alergia a avellana y en España, también a la nuez y la almendra. En Estados Unidos, sin embargo, es mucho más frecuente la alergia al cacahuete ya que su ingesta allí es muy frecuente y precoz en forma de mantequilla de cacahuete etc.

Como en cualquier otra alergia, es necesario un contacto previo con el alimento antes de desarrollar síntomas. A veces, los padres refieren que la reacción ha tenido lugar tras el primer contacto del niño con un fruto seco, esto puede parecer así, pero realmente el niño habrá estado expuesto inadvertidamente en ocasiones anteriores, normalmente a través de la ingesta de otros productos que lo contenían (cereales, postres, bollería, salsas u alimentos procesados).

Las reacciones alérgicas a los frutos secos suelen ser reacciones de hipersensibilidad inmediata, debidas a un mecanismo inmunológico, en general hipersensibilidad mediada por anticuerpos IgE específicos frente a ellos.

Estos anticuerpos generalmente conducen a reacciones muy inmediatas, en ocasiones entre unos segundos y pocos minutos, aunque también pueden transcurrir hasta dos horas desde la ingestión del alimento.

Las reacciones pueden ser muy variables, desde un cuadro leve, como enrojecimiento alrededor de la boca o algunos habones aislados, pasando por angioedema (inflamación) de labios, párpados etc., urticaria más extensa, rinoconjuntivitis, asma, síntomas digestivos, hasta cuadros muy graves de anafilaxia.

También puede ser muy variable la cantidad de alimento necesaria para inducir una reacción. En los niños, es frecuente que una pequeña cantidad (una unidad o incluso si lo han tenido en la boca sin ingerirlo) pueda provocar síntomas. En algunos casos, con un contacto indirecto se puede producir alguna reacción, generalmente leve, por ejemplo, si tras comer frutos secos se besa al niño.

El diagnostico se realizará basándonos en la historia clínica y mediante la realización de pruebas cutáneas (prick test) con extractos de los distintos frutos secos y la medición en sangre de los niveles de anticuerpos IgE específicos para cada uno de ellos. En ocasiones es necesario la realización de una prueba cutánea con el alimento en fresco (prick-prick) y, si hay dudas, también puede ser necesario realizar un test de exposición, siempre bajo supervisión del especialista.

Generalmente la reacción inicial se produce con un fruto seco en concreto, pero ocurre con bastante frecuencia que al realizar las pruebas en consulta encontramos más de una prueba cutánea positiva, a otros frutos secos diferentes al de la reacción inicial. Puede que aún no los haya ingerido nunca o incluso que los esté tomando y tolerando. Esto ocurre por la presencia de alérgenos (proteínas que producen la alergia), comunes o con mucha similitud en los diferentes alimentos. Habrá que evaluar en consulta cada caso individualmente, en algunos casos se indicará una dieta exenta para todos los frutos secos que resulten positivos y en otros se permitirá la ingesta de algunos de ellos.

En los niños, sobre todo en los más pequeños, es común que la alergia a alimentos desaparezca espontáneamente con la edad, y que lleguen a tolerar el alimento que les produjo la reacción . Esto también puede ocurrir en el caso de la alergia a frutos secos, aunque es menos frecuente que con la leche o el huevo.

Cuanto más tarde se haya producido la primera reacción, más intensa sea la prueba cutánea y más elevado el nivel inicial de anticuerpos IgE específicos, menos probabilidad de tolerar el alimento existirá. Se realizará un seguimiento en consulta, repitiendo las pruebas cutáneas y la detección de IgE en sangre cada cierto tiempo.

En algún momento se puede considerar la realización de un test de Provocación con el fruto seco para valorar si ya se tolera. Este estudio se realizará administrando al niño, poco a poco pequeñas cantidades del fruto seco implicado, aumentando progresivamente la cantidad para comprobar su tolerancia. Se trata de un estudio de riesgo, que debe ser realizado siempre bajo supervisión del especialista y en un centro hospitalario.

Ante un diagnóstico confirmado de alergia, hoy por hoy no existe otro tratamiento mas que evitar la ingesta del fruto seco responsable (uno o varios).

Para ello es necesario siempre conocer la composición de los alimentos ya que muchos de ellos pueden contener o haber sido cocinados con frutos secos.

En general, se deben evitar los productos que en su etiquetado indiquen: puede contener trazas de frutos secos , sobre todo aquellos niños que hayan tenido reacciones previas extensas o severas, los que estén sensibilizados a varios frutos secos o aquellos en los que se haya detectado niveles muy elevados de anticuerpos en las pruebas.

Habrá que tener especial cuidado con dulces y productos de pastelería : Helados, Turrón, Mazapán, Pasteles, Tartas, Bollería, Cremas de chocolate con avellana (tipo Nocilla etc) , Chocolates con frutos secos, Mantequilla de cacahuete , Baklava , Panes con semillas, Cereales.

También tener en cuenta que pueden utilizarse en la elaboración de muchas salsas , tanto en nuestra cocina , como la romesco que se espesa con avellana, almendra y/o nuez, salsa pesto con piñón, y especialmente en las cocinas orientales como la salsa satay, con cacahuete .

También en algunos arroces caldosos , guisos de carne y cremas o purés.

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Ana Novalbos Wischer, alergóloga del Hospital Universitario Quirónsalud Madrid